Hernö Gin Cocktail Awards – en av de mest utmanande och spektakulära cocktailtävlingarna i världen. Det är en tävling som lockar bartenders från när och fjärran som skapar sina cocktails utifrån vad de hittar i naturen och den för dagen lanserade Hernö Gin Coast Terroir. Gate Report var på plats, mitt i händelsernas centrum.
En buss tar alla bartenders och oss medföljare till ett naturområdet vid Världsarvet Höga Kusten. Vi skulle ge oss ut på en ungefär åtta kilometer lång vandring i vad det visade sig senare ibland ganska krävande terräng. Syftet med turen är att bartendrarna ska samla bär, örter, svampar, blad och annat spännande som de ska använda som ingredienser i sina tävlingscocktails i årets Hernö Gin Cocktail Awards.
– Det unika med tävlingen är att finalisterna inte har möjlighet att förbereda sig. De får smaka den gin de ska tävla med för första gången kvällen innan och under tävlingsdagen får de själva finna ingredienser till sin cocktail ute i naturen, berättar Jon Hillgren, grundare av Hernö Gin.
I 2019-års tävling deltar fjorton bartendrar från sex olika nationer. Några har kommit så långväga ifrån som Hongkong och Australien. Stämningen är god mellan – det skämtas friskt och en andra går och småpratar om mer allvarliga ämnen.
Ibland avviker någon från stigen för att provsmaka en ört eller några bär som ser delikata ut, eller inte. Vi svenskar som är med bidrar med vår kunskap om vad som är ätbart och vad de bör låta bli.
Giano Chan från Hongkong är årets enda kvinnliga deltagare och hon har aldrig satt sin fot i naturen tidigare.
– Jag är från en djungel gjord av betong, säger hon och skrattar.
– Jag är inte nervös, det är ingen idé, svarar hon på frågan om hur det känns. Min strategi är att inte använda bär, det är för förutsägbart. Jag ska försöka hitta andra växter för att få fram lite rökighet och bitterhet, fortsätter hon.
Jonas Junge från Norge smyger undan och ser lite hemlighetsfull ut.
– Jag tänker göra det enkelt med någon slags gimlet. För att få fram syra ska jag använda myror och infusera blommor som bitterhet och träffar tonerna i ginen.
De tävlande ska basera sina cocktails på Hernö Gin Coast Terroir 2019. Jons mamma Yvonne Hillgren har handplockat granskott, rönnbär, styvmorsviol och svartvinbärsblad som tillsammans med enbär har satt smaken på årets utgåva.
– Styvmorsviol är landskapsblomma för Ångermanland där destilleriet är beläget och det känns lite extra roligt att i år ha med det som smaksättare. Det förstärker den lokala anknytningen som utmärker Hernö Gin High Coast Terroir, berättar Jon.
Ett av syftena med tävlingens upplägg är att Jon Hillgren och hans medarbetare vill visa upp den vackra trakten och naturen runt destilleriet.
– Det här är vår bakgård, säger han och tillägger ”It’s all about nature”.
Väl tillbaka till Dala – där destilleriet ligger – de tävlande skapa basen i sina cocktails inför publik. De får var sitt gasolkök, honung, vatten och en kniv. Allt annat har de plockat med sig från naturen. Några av bartendrarna använder stenar som muddlers som de hittat utmed vägen.
Två timmar får de på sig innan det är dags att blanda ihop det sista och presentera inför en hänförd publik. Det märks att bartending inte bara handlar om att blanda fenomenala cocktails. Alla tävlingsdeltagarna är också entertainers och berättar historier om vad som inspirerat dem och hur tankarna gått när de utvunnit smak ur det de hittat i skofen.
Ray Mak från Hongkong har använt hallon, blåbär, lingon och mjölkört samt bark och löv för att få en skogskaraktär. Innan servering fyller han glaset med rök som en hommage till protesterna som pågår just nu i hemlandandet.
– Jag hoppas att vi en dag kan bli lika fria som ni. ”Give me freedom, give me death”, säger han dramatiskt och bär fram sina glas till de tre tävlingsdomarna.
Joe Brooke från England hade kvalat in till Hernö Gin Cocktail Awards med en drink influerad av sin farfar. I finalen bygger han vidare på temat familj, men här handlar det om de nya vänner som han lärt känna under helgen – en ny ”familj”.
– Jag hoppas att jag kommer att ha kontakt med alla efteråt, säger han och ler.
I bakgrunden ser vi ut över en åker och skog – en vy som om det vore en tavla. I skogsbrynet en bit bort går några tranor fridfullt och betar. Det är en ljummen sensommarkväll och Sverige visar sig från sin bästa sida för de långväga besökarna och publiken som kommer från trakten runt Härnösand.
Slutligen står Raphael Redant från Stich Bar i Sydney som segrare. Han är ursprungligen från Belgien, men bor sedan några år tillbaka i Australien.
– Raphael Redant vinner Hernö Cocktail Awards 2019 för sin kreativa cocktail med rökiga toner av gran, sälta från havsvatten och syra från myror. Resultatet är en karamelliserad kolaktig smak med ett mörkt djup, motiverar en jury bestående av Michael Sperling, ginexpert från Danmark, samt Emil Åreng och Jon Hillgren från Hernö Gin.
Raphael var strålande glad efter sin seger. Han berättar att i förberedelserna innan hade inspirerats av bland annat kocken René Redzepi från stjärnkrogen Noma som har skapat en app om att hitta ingredienser i naturen.
– Vinsten var överraskande. Jag var utanför min komfortzon i dag med ingredienser som jag aldrig sett förut. Men det var kul. Du rör vid dem, doftar och smakar. Jag har stoppat mycket i min mun i dag som smakade riktigt illa, säger den glada vinnare av Hernö Gin Cocktail Awrads 2019.
Faktaruta:
Hernö Gin är Sveriges första renodlade gindestilleri, grundat 2011. I dag är Hernö Gin Europas mest prisbelönta gin samt krönt till världens bästa gin 2017 och 2018. Goda exempel på framgångar i några av världens mest prestigefulla dryckestävlingar: World’s Best Matured Gin 2019, World’s best Gin 2017 och 2018, Best Gin in Asia 2018, World’s best London Dry Gin 2017, World’s best Gin & Tonic 2016, San Fransisco World Spirits Competition Double Gold 2017 och Gin Producer of the Year både 2017 och 2016. Grundaren Jon Hillgren är sedan 2019 en av tre ginikoner i världen som är invalda i The Gin Hall of Fame.